Louis Pasteur

A causa de un "dichoso comentario en el blog" que preguntaba sobre Pasteur, me he visto obligado a investigar y publicar el interesantísimo artículo que viene a continuación.

¿Quién fue Pasteur? Pequeña introducción.

Louis Pasteur (1822-1895), químico y biólogo francés que fundó la ciencia de la microbiología, demostró la teoría de los gérmenes como causantes de enfermedades (patógenos), inventó el proceso que lleva su nombre y desarrolló vacunas contra varias enfermedades, incluida la rabia.



En 1847 obtuvo un doctorado en Física y Química por la Escuela Normal de París. Tras convertirse en ayudante de uno de sus profesores, inició investigaciones que le llevaron a un descubrimiento significativo: comprobó que un rayo de luz polarizada. Experimentaba una rotación bien a la izquierda o a la derecha cuando atravesaba una solución pura de nutrientes producidos naturalmente, mientras que si atravesaba una solución de nutrientes orgánicos producidos artificialmente no se producía rotación alguna. No obstante, si se incorporaban bacterias u otros microorganismos a la segunda solución, al cabo de cierto tiempo también hacía rotar la luz a la izquierda o a la derecha.
Llegó a la conclusión de que las moléculas orgánicas pueden existir en una o dos formas, llamadas isómeros (es decir, que tienen la misma estructura y difieren tan sólo en que son imágenes especulares la una de la otra), que llamó, respectivamente, formas levógiras y formas dextrógiras. Cuando los químicos sintetizan un compuesto orgánico, se producen ambas formas en igual proporción, cancelando sus respectivos efectos ópticos. Los sistemas orgánicos, por el contrario, tienen un elevado grado de especificidad y capacidad para discriminar entre ambas formas, metabolizando una de ellas y dejando la otra intacta y libre para rotar la luz. Pasteur es considerado, por estos estudios, el fundador de la estereoquímica (área de la química que estudia la estructura tridimensional de las moléculas).

Fermentación

En el 1858, se marchó a Lille , universidad donde fue nombrado Catedrático de Química y Decano de la Facultad de Ciencias. Ésta se creó para aplicar la ciencia a los problemas prácticos de las industrias de la región, especialmente a la fabricación de bebidas alcohólicas. Pasteur se dedicó a estudiar el proceso de la fermentación y logró demostrar, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad química, que la producción de alcohol en la fermentación se debe a las levaduras y que la indeseable producción de sustancias (como el ácido láctico o el ácido acético) que agrian el vino se debe a la presencia de organismos como las bacterias. Pasteur contribuyó a resolver el problema demostrando que era posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas iniciales hasta una temperatura elevada.

Refutación de la Generación Espontánea

Pasteur era consciente de la existencia de microorganismos en la naturaleza, así que se embarcó en una serie de experimentos para descubrir el origen de estos. ¿Se generaban de forma espontánea en las sustancias o penetraban desde el entorno que las rodea? La conclusión a la que llegó fue la segunda. Observó que en los cultivos que dejaba expuestos al aire aparecían gran número de microorganismos pero en los que se mantenían en condiciones estériles esto no sucedía. De este modo, Pasteur demostró que todo ser vivo procede de otro y nunca por generación espontánea. Este descubrimiento le llevó a un gran debate con el biólogo francés Félix Pouchet. Pero finalmente, la Academia de Ciencias aceptó oficialmente los resultados de Pasteur en 1864, que dieron un gran impulso a la mejora de las técnicas experimentales en el campo de la microbiología.

Vacuna Contra la Rabia

Después de realizar estudios sobre el gusano de seda, elaborar teorías sobre los gérmenes como causa de enfermedades, o investigar sobre el carbunco (enfermedad mortal para el ganado vacuno), Louis Pasteur dedicó el resto de su vida a investigar las causas de diversas enfermedades ,como la septicemia, el cólera, la difteria, el cólera de las gallinas, la tuberculosis y la viruela, y su prevención por medio de la vacunación. Es especialmente conocido por sus investigaciones sobre la prevención de la rabia, llamada también hidrofobia en la especie humana, una enfermedad terrible y contagiosa que casi siempre era mortal. Tras experimentar con la saliva de animales afectados por la enfermedad, Pasteur llegó a la conclusión de que la enfermedad residía en los centros nerviosos: inyectando un extracto de la médula espinal de un perro rabioso a animales sanos, éstos mostraban síntomas de rabia. Estudiando los tejidos de animales infectados, sobre todo de conejos, Pasteur consiguió desarrollar una forma atenuada del virus que podía emplearse en inoculaciones.
En 1885 llegaron al laboratorio de Pasteur un muchacho y su madre. El joven había sufrido graves mordeduras de un perro rabioso y su madre le pidió a Pasteur que le tratara con su nuevo método. Al final del tratamiento, que duraba diez días, el muchacho estaba siendo inoculado con el virus de la rabia más potente que se conocía; se recuperó y conservó la salud. Desde entonces, miles de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este tratamiento.

Las investigaciones de Pasteur sobre la rabia inspiraron la creación, en 1888, de un instituto especial para el tratamiento de la enfermedad en París. Este acabó llamándose Instituto Pasteur, y fue dirigido por él mismo hasta su muerte.